Des épisodes de neige intenses toujours possibles

Début mars 2024, une tempête hivernale exceptionnelle s'est abattue sur certaines régions de Californie, avec près de trois mètres de neige tombée par endroits. « Sacré réchauffement climatique ! », ironise un internaute, en commentaire d'une vidéo montrant des images impressionnantes du blizzard.

Comme lui, de nombreux utilisateurs des réseaux sociaux ont partagé cartes, photomontages ou vidéos de scènes enneigées dans cet Etat du Sud-Ouest américain, suggérant un apparent paradoxe avec les sécheresses passées et le réchauffement climatique. Or la réalité n'est pas si simple.

Evaluation

Toutes les tempêtes ne sont pas nécessairement liées au réchauffement climatique. Mais l'intensification des événements extrêmes, y compris des tempêtes de neige, fait partie des conséquences attendues de l'augmentation mondiale des températures.

Faits

Au début du mois de mars, de nombreux Californiens ont dû affronter un blizzard particulièrement sévère. Les conditions les plus extrêmes ont été enregistrées dans la région montagneuse de Sierra Nevada, comme on peut le voir ici ou encore ici.

Sur les réseaux sociaux, les images de la tempête ne sont pas passées inaperçues. Surtout dans les sphères climatosceptiques, où certains y ont vu l'occasion de nier la réalité du réchauffement planétaire. Or c'est trompeur.

En ce qui concerne les chutes de neige, le réchauffement climatique exerce deux influences opposées : d'un côté les températures plus élevées diminuent la probabilité qu'il neige, mais de l'autre l'augmentation de l'humidité dans l'air favorise les épisodes de précipitations intenses (y compris neigeuses), comme on peut le lire ici.

Des chutes de neige plus intenses

Aussi contre-intuitif que cela puisse paraître, le réchauffement climatique peut donc renforcer l'intensité des tempêtes de neige par endroits. L'explication réside dans le taux d'humidité de l'air.

Dans certaines régions, « le réchauffement climatique va, dans un premier temps, influencer à la hausse des épisodes de fortes chutes de neige et de tempête de neige parce que de l'air plus chaud peut transporter plus d'humidité et donc potentiellement plus de précipitations. Et si cet air plus chaud reste sous la barre de 0°C, ces précipitations tomberont sous forme de neige et seront plus importantes qu'auparavant », avait déjà expliqué le climatologue à l'Université de Liège, Sébastien Doutreloup, dans un précédent fact-check de la Deutsche Presse-Agentur (dpa).

Pour en revenir au blizzard californien, le lien avec le réchauffement climatique est probable, estime Andrew Jones, climatologue au Lawrence Berkeley National Lab, interrogé par CBS News.

Selon lui, l'air froid de l'Arctique s'est dirigé vers la Californie en provenance du détroit de Béring. En chemin, il a traversé l'océan Pacifique, qui se réchauffe en partie à cause du changement climatique. « Cette masse d'air froid a absorbé de la chaleur et de l'humidité en se déplaçant dans le Pacifique », expose Andrew Jones, selon qui cela a donné lieu à une tempête plus chaude et plus humide, tout en restant sous 0°C.

Des périodes humides et sèches plus extrêmes

Malgré les perturbations, ces chutes de neige sont perçues comme une aubaine en Californie.

Alors que l'Etat a souffert de sécheresses extrêmes pendant des années, les précipitations hivernales, dont le blizzard de début mars, ont permis de renforcer le manteau neigeux, une ressource en eau vitale, car sa fonte au printemps alimente les rivières et les ruisseaux.

L'hiver dernier, la Californie avait déjà connu des chutes de neige particulièrement abondantes. Toutefois, cela ne signifie pas pour autant que les sécheresses appartiennent au passé.

Dans un monde qui se réchauffe, les périodes humides et sèches deviendront probablement la norme et de plus en plus extrêmes, lit-on notamment ici, ici et ici.

La neige, prétexte aux infox climatiques

Sur les réseaux sociaux, les épisodes de fortes chutes de neige sont souvent présentés comme contradictoires au réchauffement climatique.

Or bien souvent, ces publications s'appuient sur des images trompeuses, sorties de leur contexte ou des arguments sans fondement scientifique, comme l'a déjà démontré la dpa à plusieurs reprises.

(Situation au 15.03.2024)