McDonald’s a renoncé au bœuf traité à l'hydroxyde d'ammonium il y a 10 ans

McDonald’s a perdu une bataille juridique face au chef britannique Jamie Oliver après que celui-ci a prouvé que les hamburgers de la chaîne sont « impropres à la consommation humaine » et « hautement toxique » car ils sont lavés avec de l'hydroxyde d'ammonium, affirme un utilisateur sur Facebook (version archivée).

Évaluation

Il s’agit d’une information erronée qui a déjà circulé sur Facebook à plusieurs reprises par le passé, et qui puise son origine dans une histoire vieille d’une décennie. Bien que Jamie Oliver ait attiré l’attention sur le bœuf traité à l'hydroxyde d'ammonium dans l’une de ses émissions télévisées, il n'y a pas eu de bataille judiciaire l'opposant à McDonald’s. Le géant américain de la restauration rapide a par ailleurs renoncé à l’utilisation de viande désinfectée à l'hydroxyde d'ammonium en 2011.

Faits

Le processus au cœur de la controverse est celui du « bœuf maigre finement texturé » (« lean finely textured beef » en anglais), aussi surnommé « pink slime » (que l’on pourrait traduire par « glu rose » en français). Les chutes grasses de la viande sont chauffées, puis passées dans une centrifugeuse pour se débarrasser de la graisse. La viande maigre restante est traitée avec de l'hydroxyde d'ammonium, un mélange d’eau et d’ammoniac, pour tuer les bactéries de types salmonelle ou E. coli. La mixture est ensuite congelée, pressée, puis mélangée à des produits tels que du bœuf haché, selon la méthode de son fournisseur, la société Beef Products Incorporated, relayée par The Washington Post en 2012.

Aux États-Unis, l'hydroxyde d'ammonium est répertorié dans la liste des « ingrédients sûrs et appropriés utilisés dans la production de viande » par le département de l’Agriculture. En Suisse, le produit figure parmi les additifs autorisés dans la production alimentaire. Mais cet élément n'y a jamais été utilisé dans la préparation des hamburgers, a déclaré à la dpa Deborah Murith, responsable du département Relations d'entreprise chez McDonald's Suisse.

L'utilisation du « bœuf maigre finement texturé » aux États-Unis commence déjà par être remise en question dans un article du New York Times en 2009, avant d’être dénoncée par le chef britannique Jamie Oliver en avril 2011 dans un épisode (dont des extraits peuvent être retrouvés ici et ici) de sa série télévisée « Jamie Oliver's Food Revolution ».

Quelques mois plus tard, en février 2012, McDonald’s annonce avoir pris la décision au début de l’année précédente « d'arrêter l’utilisation de bœuf traité à l'ammoniac » dans leurs hamburgers, et d’avoir mis cette mesure en pratique en août 2011. Les chaînes Taco Bell et Burger King avaient elles aussi fait de même.

McDonald's a toutefois affirmé que sa décision n’avait rien à voir avec l’émission de Jamie Oliver, qui avait alimenté le débat. Il n’est jamais question d’une quelconque bataille juridique. L'équipe de Jamie Oliver a d’ailleurs souligné auprès de l'AFP que le chef britannique n’a jamais entrepris « aucune action légale » à l'encontre de la compagnie de fast food.

Ce n’est pas la première fois qu’un tel message apparaît sur le réseau social. Des publications similaires y avaient été largement partagées en février 2021, notamment vérifiées par la dpa aux Pays-Bas, et circulent depuis plusieurs années.

Encore aujourd’hui, McDonald’s prend soin d’afficher sur son site web aux États-Unis qu’aucun « pink slime » n’est utilisé et que leurs hamburgers sont « 100% pur bœuf, sans additifs ou conservateurs ».

L'utilisation du terme « pink slime » a fait l'objet d'un procès pour diffamation intenté par Beef Products Incorporated, la société qui fournissait le « bœuf maigre finement texturé » à McDonald’s, à l'encontre d'ABC, la chaîne de télévision américaine qui avait diffusé l’émission de Jamie Oliver. Le litige a finalement été réglé à l’amiable en 2017.