Le pétrole est un combustible fossile aux réserves limitées

L'industriel américain John D. Rockefeller aurait-il payé des scientifiques pour induire le monde en erreur sur la rareté du pétrole ? Certains internautes sur les réseaux sociaux affirment que l'homme d'affaires aurait rémunéré des scientifiques en 1892 afin que ceux-ci qualifient le pétrole de « combustible fossile ». Or, cette ressource aurait une régénération plus rapide que sa consommation par les humains, à en croire des utilisateurs de Facebook. D'après eux, le pétrole serait même le deuxième liquide le plus répandu sur Terre, juste après l'eau. Mais ces affirmations sont-elles correctes ?

Evaluation

Il n'existe aucune preuve soutenant ces allégations. Le pétrole a été qualifié de « combustible fossile » dès le 18ème siècle. De plus, la production du pétrole sur Terre est largement plus lente que sa consommation par les humains.

Faits

La Deutsche Presse-Agentur (dpa) n'a pas pu identifier le lieu où a été tourné la vidéo partagée sur Facebook. A la fin de celle-ci, on voit deux puits de pétrole en arrière-plan, puis ce qui semble être une fuite de pétrole. Toutefois, cet élément ne représente pas une preuve irréfutable de l'abondance de cette ressource.

Un congrès à Genève

L'affirmation au sujet de John D. Rockefeller circule sur les réseaux sociaux depuis quelques années déjà. La dpa y a d'ailleurs consacré un fact-check (en néerlandais) en 2023. Les publications Facebook traitées par la dpa à l'époque mentionnaient l'année 1892 en raison du « congrès sur la réglementation de la nomenclature chimique » qui s'était tenu à Genève cette année-là. Cette convention serait le lieu où John D. Rockefeller, fondateur de la Standard Oil Company, aurait fait cette prétendue demande aux scientifiques.

Ce congrès de 1892 a réuni d'éminents chimistes afin d'établir un système clair de description et de dénomination des substances chimiques connues à l'époque. Rien n'indique que le pétrole ait fait l'objet de discussions durant cet événement. Le pétrole est un mélange de différentes substances chimiques ; il n'y avait donc pas de raison apparente de l'évoquer.

Les recherches menées par la dpa dans le catalogue en ligne du Centre d'archives Rockefeller ne donnent aucun résultat en lien avec ce congrès. De plus, une responsable du centre a déclaré, en 2021, auprès du média de fact-checking Lead Stories n'avoir trouvé aucune source en lien avec cet événement.

Régénération lente

Le pétrole est une ressource fossile, utilisé comme combustible. Il est le résultat d'un mélange d'hydrocarbures formés par des restes d'animaux et de végétaux piégés entre les couches de la Terre pendant des millions d'années. Sous une chaleur et une pression extrêmes, ces couches ont transformé ces restes en pétrole.

Le pétrole est désigné comme une source d'énergie non renouvelable. Comme l'a indiqué Jonathan Redfern, professeur de géosciences pétrolières à l'Université de Manchester, à Reuters en 2021, les ressources de pétrole extraites à ce jour ont mis des millions d'années à se former. Leurs gisements ne pourront pas être remplis avant des milliers d'années, a-t-il ajouté dans différentes publications mentionnées dans l'article.

Terminologie

La plus ancienne trace de l'appellation de « combustible fossile » date du 18ème siècle, comme le montre une exposition de l'Université de Pennsylvanie, aux Etats-Unis. L'expression aurait été utilisée pour la première fois par un chimiste allemand en 1759 lors de la traduction de son ouvrage « The Chemical Works of Caspar Neumann ». Sur internet, la dpa n'a trouvé le terme que dans une traduction anglaise de 1773. Toutefois, ces éléments prouvent bien que l'appellation a vu le jour avant 1892.

Tyler Priest, professeur d'histoire et de géographie à l'Université de l'Iowa et grand spécialiste de l'histoire du pétrole et du gaz offshore, a expliqué à PolitiFact en 2022 que cette appellation de « combustible fossile » n'était pas utilisée dans le langage courant au 19ème siècle. « Les gens utilisaient les termes 'huile', 'huile minérale', 'huile de roche', 'huile de Sénèque', 'gazole' ou 'pétrole' », a-t-il détaillé.

La dpa a déjà rédigé des fact-checks sur des fausses affirmations concernant la famille Rockefeller, notamment ici et ici.

(Situation au 12.06.2024)