Bill Gates mise sur une technique de gestion forestière

Tout au long de leur vie, les arbres absorbent du dioxyde de carbone (CO2), c'est un fait scientifiquement établi. Pourtant, cela aurait échappé à Bill Gates, d'après des publications largement relayées sur les réseaux sociaux.

Selon celles-ci, une société financée par le milliardaire américain aurait l'intention d'abattre « 70 millions d’acres d’arbres » pour contribuer « à réduire les émissions de CO2 ». Une aberration aux yeux de nombreux internautes, alors qu'il faudrait au contraire davantage de végétation pour capturer plus de carbone et ainsi limiter le réchauffement climatique.

Mais la réalité est bien plus complexe.

Évaluation

Bill Gates n'a pas l'intention de déboiser 70 millions d'acres (demi-hectares) de forêt à travers l'une de ses sociétés. Le co-fondateur de Microsoft finance en réalité le développement d'une technologie d'éclaircie forestière et de séquestration du carbone. Cette solution implique l'enfouissement dans le sol d'arbres considérés comme à risque d'incendie afin de garder sous terre le CO2 qu'ils ont absorbé tout au long de leur vie.

Faits

Les publications partagées depuis début septembre 2023 sur les réseaux sociaux font référence au projet de la start-up Kodama Systems. Celle-ci est effectivement financée par Bill Gates à travers son fonds Breakthrough Energy Ventures (BEV), qui a pour vocation d'investir dans des entreprises et innovations technologiques contre le réchauffement climatique.

En décembre 2022, BEV et d'autres investisseurs ont accordé plus de 6 millions de dollars à Kodama Systems. Selon la start-up, cette manne financière doit servir à accélérer le développement de solutions technologiques visant à améliorer l'efficacité des opérations d'éclaircie forestière (suppression sélective d'arbres pour permettre aux plus robustes de prospérer) et de capture du carbone.

L'idée est d'enfouir dans le sol les arbres morts ou considérés comme à risque d'incendie afin d'éviter que le CO2 qu'ils ont absorbé ne soit libéré dans l'atmosphère. Car si les arbres absorbent d'importantes quantités de CO2 tout au long de leur vie, ils les rejettent à nouveau lorsqu'ils brûlent, meurent ou se décomposent.

Mieux gérer les forêts

Dans l'Ouest américain, de nombreuses forêts densément peuplées sont exposées aux maladies et aux incendies dévastateurs. En témoignent les mégafeux devenus la norme en Californie.

Pour réduire ces risques et renforcer la résilience des forêts, le service forestier américain a mis sur pied un plan décennal visant à accroître la gestion de 50 millions d'acres supplémentaires sur des terrains « à haut risque d'incendies ». Cela implique notamment d'élimier les broussailles et le bois mort, d'abattre des arbres considérés comme à risque ou encore de procéder à des incendies contrôlés.

Le problème, c'est qu'aujourd'hui les arbres abattus qui ne peuvent être commercialisés sont généralement empilés dans des zones déboisées, puis brûlés ou laissés à l'abandon, explique la revue du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Le carbone qu'ils contiennent retourne donc dans l'atmosphère.

En proposant d'enfouir ces arbres non marchands dans le sol, Kodama espère donc répondre à un double défi : contribuer à prévenir les incendies par des coupes d'éclaircie et garder le carbone de ces arbres sous terre.

Un chiffre mal interprété

La start-up n'a cependant pas l'intention de raser 70 millions d'acres de forêt, comme l'affirment à tort certains internautes. « Ce narratif est faux », assure le porte-parole de Kodama, James Sedlak, dans un mail à la Deutsche Presse-Agentur (dpa) le 29 septembre 2023.

Toujours selon la même source, citée par l'agence de presse AP, qui a également vérifié l'information, ce chiffre pourrait provenir d'un article du magazine Forbes, publié en juillet 2023. Selon celui-ci, le Service forestier américain vise, au total, à éclaircir quelque 70 millions d’acres de forêt densément peuplée, principalement en Californie, afin d’atténuer le risque d'incendies. « Mais cela ne signifie pas abattre tous les arbres sur cette superficie. Ce chiffre a été mal interprété », a précisé James Sedlak à AP.

« Bien que cela semble contre-intuitif pour les personnes non familières avec le sujet, les risques d'incendie de forêts surpeuplées sont bien connus par la communauté scientifique et les agences publiques. L'éclaircissement est une pratique standard et importante non seulement pour améliorer la résilience face aux incendies, mais aussi pour la santé globale des forêts », poursuit-il auprès de la dpa.

Une technique qui doit encore faire ses preuves

En Californie, le sujet est toutefois délicat. L'éclaircie forestière et ses bénéfices potentiels sont loin de faire l'unanimité, lit-on notamment ici et ici.

Du reste, l’enfouissement de la biomasse doit encore prouver son efficacité. Si elle fonctionne aussi bien qu'espéré, « elle pourrait constituer un moyen de réduire une partie des milliards de tonnes de gaz à effet de serre qui devraient être éliminées de l'atmosphère pour contrôler les températures mondiales », note le MIT.

Mais avant que cette technique soit déployée à grande échelle, reste à voir quels seront les coûts à la fois financiers et environnementaux, quelle quantité de carbone elle peut réellement stocker et combien de temps elle pourra garder le CO2 hors de l’atmosphère.

(Situation au 29.09.2023)