Des moustiques incapables de transmettre la malaria

Aux Etats-Unis, cinq cas de malaria contractés sur le sol américain ont été détectés au cours des deux derniers mois en Floride et au Texas. Une première en 20 ans, ont alerté les autorités sanitaires fin juin 2023.

Sur les réseaux sociaux, des internautes pointent le milliardaire américain Bill Gates, connu pour financer des projets de recherche contre le paludisme (ou malaria). « Une société appartenant à Bill Gates a lâché 5 millions de moustiques génétiquement modifiés l'année dernière en Floride. Et maintenant, la malaria est revenue en Floride », s'indignent-ils dans des publications largement partagées sur Facebook et Twitter.

Mais le co-fondateur de Microsoft peut-il être tenu responsable des cas de paludisme récemment identifiés ?

Évaluation

Non, les moustiques Aedes aegypti libérés l'année dernière en Floride sont incapables de transmettre la malaria. La Fondation Bill and Melinda Gates ne finance par ailleurs aucun projet impliquant la libération de moustiques génétiquement modifiés aux Etats-Unis, a-t-elle fait savoir à la dpa.

Faits

Le 26 juin 2023, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) des Etats-Unis ont alerté sur la détection de quatre cas de paludisme en Floride et un au Texas au cours des deux derniers mois.

Selon les autorités sanitaires américaines, le dernier cas local de malaria remontait à 2003. A l'époque, huit malades avaient été identifiés à Palm Beach, en Floride.

Dès l'annonce des cinq nouveaux cas, des internautes ont immédiatement suggéré un lien avec une société « appartenant à Bill Gates » ayant libéré « cinq millions de moustiques génétiquement modifiés en Floride l'année dernière ».

Or ces allégations sont fausses. Les publications concernées font en fait référence à un projet pilote de la société de biotechnologie Oxitec, mené en Floride.

Si cette dernière - qui n'appartient pas à Bill Gates - a bénéficié de financements de la Fondation Bill and Melinda Gates pour d'autres projets, elle n'a reçu aucune aide financière du milliardaire américain pour son expérimentation en Floride, a-t-elle affirmé par mail le 5 juillet à la dpa.

Ceci a également été confirmé par la Fondation Bill and Melinda Gates. « La fondation ne finance aucun projet de recherche impliquant la libération de moustiques génétiquement modifiés aux Etats-Unis », a assuré son service de presse à la dpa, le 5 juillet également.

Des moustiques mâles non porteurs de la malaria

Au printemps 2021, Oxitec a libéré des moustiques génétiquement modifiés pour la première fois aux Etats-Unis, sur l'archipel des Florida Keys, malgré d'importantes contestations locales.

Le projet, finalement approuvé par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), a consisté à lâcher des moustiques mâles adultes du genre Aedes aegypti génétiquement modifiés dans des zones définies. L'objectif visait à tester leur capacité à réduire la population des Aedes aegypti sauvages en ne produisant qu'une progéniture mâle.

Les femelles Aedes aegypti, seules à piquer les humains, sont responsables de la transmission de maladies telles que la dengue, le virus Zika, la fièvre jaune ou encore le chikungunya. Mais pas le paludisme.

La malaria est transmise par des moustiques femelles du genre Anopheles, comme on peut le lire ici, ici ou encore ici. 

« La malaria étant transmise par des moustiques anophèles infectés, il est scientifiquement impossible que l'Aedes aegypti soit porteur de paludisme. Il n'y a pas de croisement possible. En outre, les moustiques d'Oxitec sont à 100% mâles, ce qui signifie qu'ils ne sont pas porteurs de maladies et qu'ils ne piquent pas les humains », précise encore Oxitec.

Au total, « moins de cinq millions de moustiques mâles ont été libérés au cours des deux dernières années sur les Florida Keys », ajoute la société, basée à Oxford.

Des distances trop éloignées

En Floride, les quatre cas de malaria récemment détectés l'ont été dans le comté de Sarasota, situé à plus de 250 miles (400 km) des Florida Keys. Or, comme le souligne le magazine Newsweek, « les moustiques voyagent rarement à plus d'un mile (1,6 km) de distance ».

Il parait également impossible que ces moustiques se soient retrouvés dans le comté de Cameron, au Texas, où un cas de malaria a été détecté.

Bien qu'Oxitec ait obtenu un permis, en 2020, pour libérer des moustiques Aedes aegypti génétiquement modifiés au Texas, la firme britannique assure n'avoir testé ses spécimens que sur les Florida Keys. « Oxitec n'a jamais libéré de moustiques au Texas et n'a pas l'intention de le faire », a affirmé son porte-parole à la dpa.

A la lumière de tous ces éléments, on peut donc conclure qu'il n'existe aucune preuve soutenant la responsabilité de Bill Gates, ni des moustiques génétiquement modifiés d'Oxitec dans la réapparition de cas de malaria aux Etats-Unis.

(Situation au 06.07.2023)