Le niveau de la mer augmente bel et bien à New York

Sur les réseaux sociaux, des internautes remettent le réchauffement climatique en cause, laissant entendre que le niveau des océans n'augmente pas. Pour le démontrer, ils s'appuient sur deux photos de l'île de la Statue de la Liberté à New York, prises à un siècle d'intervalle. Sur ces images, le niveau de la mer semble identique. Preuve à leurs yeux que l'augmentation des niveaux marins serait un mythe.

Mais la simple comparaison de ces instantanés suffit-elle à invalider la hausse des niveaux de la mer ?

Évaluation

Non, comparer ces photos sans contexte est trompeur. À New York, le niveau marin fluctue au rythme des marées. Les mesures au large de la côte new-yorkaise montrent par ailleurs que le niveau de la mer a augmenté de plus de 20 cm en un siècle.

Faits

Relayées en plusieurs langues depuis au moins 2021, ces publications devenues virales font régulièrement surface sur les réseaux sociaux, comme récemment en français ou encore en allemand.

Bien que les illustrations varient, l'argument mis en avant est toujours le même : en 100 ans, le niveau de la mer serait resté identique.

Si on examine l'un des photomontages de plus près, une recherche d'image inversée permet de retrouver les deux clichés utilisés. 

La photo de gauche, montrant l'île de la Statue de la Liberté en noir et blanc, provient du site de la Library of Congress (la bibliothèque du Congrès américain), qui précise que l'image date d'entre 1900 et 1920.

À droite, le cliché décrit comme datant de 2000, est une photo d'illustration disponible via une banque d'images. Cette photo n'est toutefois pas datée.

Il est donc difficile d'affirmer que ces deux clichés ont bien 100 ans de différence. Et quand bien même ce serait le cas, ces photos ne constituent aucune preuve que le niveau marin n'aurait pas augmenté.

Les marées

« Pour expliquer les niveaux similaires sur les deux photos, il y a une explication très simple : les marées », entame la chercheuse au laboratoire de Glaciologie de l'Université Libre de Bruxelles, Violaine Coulon, interrogée par la dpa.

À New York, le niveau de la mer fluctue tout au long de la journée. « Si vous prenez une photo à marée basse et une autre à marée haute, vous obtiendrez une image complètement différente », relevait également le géographe Samuel Helsen, dans un précédant fact-check de la dpa.

« Pour évaluer correctement l’élévation du niveau marin à un endroit de la terre sur base uniquement de deux photos (ce qui, de plus, n’est absolument pas robuste), il faudrait déjà s’assurer que ces deux photos soient prises à des moments de marée équivalents. Par exemple : à deux marées hautes ou à deux marées basses, sachant que l’amplitude des marées varie également d’un jour à l’autre en fonction des positions respectives de la lune et de la terre », poursuit Violaine Coulon.

Or aucune des publications ne donne d'indication sur le moment où les photos ont été prises. Les comparer sans contexte n'a donc aucun sens.

Une hausse de plus de 20 cm

Une multitude de données prouvent par ailleurs que le niveau marin s’est bel et bien élevé à New York.

« Si on fait la moyenne sur toute la superficie des océans - ce qu’on appelle le niveau marin moyen global -, celui-ci s’est élevé d’environ 25 cm depuis la fin du 19ème siècle », explique Violaine Coulon. Mais le niveau marin ne s’élève pas de la même façon partout. « Dans certaines régions, il descend (par exemple autour du Groenland), et dans d’autres il monte plus que la moyenne. C’est le cas de New York, où le niveau marin s’est élevé de plus de 20 cm depuis 1950 », ajoute-t-elle.

Au large de la mégapole, le niveau de la mer est observé toutes les six minutes à l'aide d'équipements tels que des satellites, des bouées flottantes et des marégraphes, selon le site de vulgarisation scientifique sealevelrise.org.

Au cours des dix dernières années, les scientifiques ont noté une accélération de l'élévation du niveau marin, qui progresse désormais d'environ 2,5 cm (1 pouce) tous les 7 à 8 ans, selon la même source.

Les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l'organisation américaine qui observe le niveau de la mer, font également état d'une hausse constante du niveau marin observé à la station The Battery, située à proximité de la Statue de la Liberté. Depuis les premières mesures en 1856, le niveau de l'eau y a augmenté en moyenne de 2,89 mm par an, soit une hausse de près de 30 cm (0,95 pieds) sur un siècle, précise la NOAA.

Un risque accru d'inondations

Comme toutes les villes côtières, New York est particulièrement menacée par la montée des eaux et l'amplification des ouragans et tempêtes sous l'effet du réchauffement climatique, lit-on notamment ici et ici.

Le groupe d'experts sur le changement climatique de la ville de New York - un organisme indépendant qui conseille les autorités locales sur les risques climatiques - prévoit notamment que le niveau de la mer augmente de 20 à 76 cm (8 à 30 pouces) à l'horizon 2050, et de 38 à 190 cm (15 à 75 pouces) d'ici la fin du siècle. Ceci conduirait à un risque accru de nuisances et d'inondations, affectant à la fois les infrastructures (comme les routes, les ponts, le métro, etc.) et les communautés locales.

Un autre facteur accentuerait encore ce phénomène : le poids titanesque des gratte-ciels de Big Apple, qui contribueraient à l'enfoncer un peu plus dans la terre, selon une récente étude, relayée notamment ici.

(Situation au 26.05.2023)