Les vaccins contre la grippe permettent largement de prévenir la maladie

Un vaccin contre la grippe existe depuis 78 ans ; pourtant, la maladie existe encore aujourd’hui, met en lumière une image montrant une enfant se faire vacciner, relayée par plusieurs utilisateurs Facebook en Belgique (ici et ici). Cela voudrait-il dire que la vaccination est vaine ?

Évaluation

L’image seule manque de contexte. Si les vaccins antigrippaux n’ont certes pas permis d’éradiquer la maladie, ils préviennent toutefois les infections et réduisent considérablement le risque de complications graves. C’est pourquoi il reste important, en particulier pour les personnes à risque, de se faire vacciner. Sans ce contexte, on pourrait penser que la vaccination est inutile, ce qui n’est pas le cas.

Faits

Le premier vaccin efficace développé à grande échelle contre la grippe remonte aux années 1944-1945, lorsqu’il fut utilisé pour vacciner le Corps Expéditionnaire américain venu combattre en Europe. Des vaccins inactivés avaient auparavant été préparés aux États-Unis, mais leur efficacité restait alors douteuse.

Depuis, les vaccins contre la grippe doivent être adaptés chaque année en fonction de l’évolution des différents virus grippaux. C’est pourquoi il est recommandé aux groupes à risque, comme les personnes âgées, de se faire vacciner tous les hivers, indique l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

L’évolution constante des virus de la grippe explique notamment pourquoi les vaccins n’ont jusqu’ici pas réussi à empêcher l’apparition de nouveaux cas d’année en année, là où d’autres campagnes de vaccination massives, comme contre la variole, ont permis d’éradiquer la maladie.

La difficulté avec la grippe est qu’il existe plusieurs types de grippe saisonnière en circulation – A, B, C et D. Les virus de la grippe D n’ont pour le moment pas été repérés chez les humains. Le virus grippal de type C n’est lui que très rarement détecté et ne cause généralement que des infections bénignes, selon l’OMS. Ce sont donc très majoritairement les virus grippaux de type A et B qui causent des infections chez les humains. Par ailleurs, ceux de type A, qui sont les seuls à avoir été à l’origine de pandémies, se subdivisent eux-mêmes en sous-types de virus.

Par conséquent, même si un vaccin universel – c’est-à-dire qui serait efficace contre toutes les souches du virus – venait à être développé avec succès, celui-ci ne permettrait d’éradiquer qu’un type de grippe, expliquait Peter Palese, un microbiologiste basé à New York et spécialiste des virus à ARN, à la BBC en octobre 2020. Dans le cas des virus grippaux de type A, de nouvelles souches pourraient toujours apparaître chez les animaux et être transmis aux humains. Il faudrait donc vacciner en permanence toute la population, « ce qui est fondamentalement impossible », analysait-il.

Peter Palese donnait notamment l’exemple de la variole, qui possédait selon lui des « caractéristiques idéales » pour être éradiquée car le virus causant la maladie évoluait lentement et n’était pas présent chez les animaux. Les origines du vaccin contre la variole remontent même à la fin du 18ème siècle. Pourtant, soulignait le chercheur, ce n’est que près de 200 ans plus tard – au terme d'une campagne de vaccination mondiale menée pendant plus d’une décennie par l'OMS – que la maladie a fini par disparaître.

En outre, le fait que les vaccins n’ont jusqu’à présent pas permis d’éradiquer la grippe ne signifie pas pour autant que se faire vacciner est inutile. « Le vaccin antigrippal est le meilleur moyen à notre disposition pour prévenir la grippe et réduire le risque de complications graves, voire de décès », affirme l’OMS. Bien que « l’efficacité du vaccin puisse varier d’une année à l’autre, selon les types de virus grippaux en circulation et leur adéquation au vaccin », l’organisation estime, qu’en moyenne, « le vaccin prévient environ 60 % des infections chez les adultes en bonne santé âgés de 18 à 64 ans ».

Un avis partagé en Belgique, où les autorités sanitaires jugent que « le vaccin constitue le meilleur moyen d’éviter les complications liées à la grippe et une hospitalisation », et conseillent aux personnes à risque de renouveler la vaccination chaque année.

(État des lieux au 01/09/2021)