De fausses conclusions tirées d'un document authentique sur un coronavirus

Des documents confidentiels montrent que la société de biotechnologies Moderna a envoyé un candidat vaccin contre le Covid-19 aux chercheurs d’une université américaine quelques semaines avant l’émergence de la maladie, dénonce un article partagé par un utilisateur belge sur Facebook. Moderna avait ainsi son vaccin « prêt dès fin 2019 », affirme l’internaute. (Version archivée)

Évaluation

Ces affirmations sont fausses. Les documents en question, transférés en décembre 2019 par l'Institut national des allergies et maladies infectieuses américain (NIAID) à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, concernent des candidats vaccins développés avec Moderna contre un autre coronavirus, le MERS-CoV. Il ne s’agit donc pas d’un vaccin contre le SARS-CoV-2, le virus qui cause la maladie Covid-19, a déclaré le NIAID à la dpa.

Faits

L’article partagé montre des captures d’écran d’un document intitulé « Material Transfer Agreement » (accord de transfert de matériel). Un MTA est utilisé pour transférer des matériaux entre laboratoires, généralement à des fins de recherche non commerciales, explique le NIAID sur son site.

Dans ce document, le NIAID et la compagnie américaine Moderna sont listés comme fournisseurs, tandis que l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill est affichée comme bénéficiaire. « Le fournisseur accepte de transférer à l'investigateur du bénéficiaire le matériel de recherche suivant : les candidats vaccins à ARNm contre le coronavirus développés et détenus conjointement par le NIAID et Moderna », peut-on y lire. D’autres captures d’écran montrent ensuite les signatures des différentes parties, allant du 12 au 17 décembre 2019.

L’ensemble de ces captures peuvent être retrouvées dans des documents déjà publiés en juin 2020 par le site d’information américain Axios et l’organisation à but non lucratif de défense des consommateurs Public Citizen. Les articles dans lesquels ils figurent parlent notamment de la propriété conjointe des Instituts américains de la santé – dont dépend le NIAID – du candidat vaccin développé avec Moderna contre le Covid-19.

S’il est fait mention dans les documents du coronavirus MERS, pas de trace cependant du SARS-CoV-2. « Les matériels transférés à l'UNC en décembre 2019 étaient des candidats vaccins contre le coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV) et non le SARS-CoV-2 », a confirmé le NIAID auprès de la dpa.

En effet, il n’existe pas qu’un seul coronavirus. Il s’agit en réalité d’une grande famille de virus : il y a par exemple le SARS-CoV, qui provoque le syndrome respiratoire aigu sévère, apparu en 2002 et disparu en 2004, et le MERS-CoV, qui provoque le syndrome respiratoire du Moyen-Orient. Apparu en 2012, ce coronavirus s’est transmis de chameaux à l’homme, mais présente une transmission de personne à personne limitée.

Les coronavirus font l’objet de recherches de la part du NIAID depuis de nombreuses années, souligne l’institut. « Parce que les coronavirus sont connus des experts comme des virus à forte probabilité de provoquer des pandémies, les chercheurs du NIAID ont étudié des moyens de développer des vaccins contre les coronavirus des années avant l'identification du SARS-CoV-2, le coronavirus qui cause le Covid-19 », ajoute-t-il.

Les documents sur lesquels s’appuit l’utilisateur Facebook ne prouvent donc en aucun cas que Moderna avait déjà élaboré un candidat vaccin contre le Covid-19 avant l’émergence de la maladie – l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) avait pris connaissance le 31 décembre 2019 de cas de « pneumonie virale » à Wuhan, en Chine – ni que ce vaccin était « prêt dès fin 2019 », puisqu’ils concernent un coronavirus différent.

Ce sont notamment ces travaux antérieurs effectués sur d’autres coronavirus, et l’adaptation des approches utilisées avec les vaccins expérimentaux contre le SARS et le MERS, qui ont permis d’accélérer le développement de vaccins contre le Covid-19.

« Les scientifiques du NIAID ont sélectionné le MERS-CoV en tant que ‘prototype pathogène’ pour étudier le développement de vaccins dans l'intention que l'approche puisse être généralisée pour les vaccins contre les virus de la même famille de virus. Avant l'identification du SARS-CoV-2, les chercheurs du NIAID et leurs collaborateurs universitaires avaient déjà créé des protéines de pointe de coronavirus stabilisées pour le développement de vaccins contre les coronavirus. Une fois que le génome d'un isolat du SARS-CoV-2 a été publiquement partagé par les chercheurs au début de 2020, cette approche a ensuite été appliquée au développement de candidats vaccins contre le SARS-CoV-2, y compris l'ARNm-1273, qui utilise la plate-forme exclusive de livraison d'ARNm de Moderna pour exprimer la protéine de pointe SARS-CoV-2 stabilisée », poursuit le NIAID.

Moderna, en collaboration avec l'institut américain, a ainsi finalisé la séquence d’un candidat vaccin le 13 janvier 2020, deux jours après que les autorités chinoises ont partagé la séquence génétique du nouveau coronavirus. La dpa avait déjà démontré que le vaccin Moderna contre le Covid-19 n’avait pas été développé avant l’apparition de la maladie.

« Le Centre de recherche sur les vaccins du NIAID et Moderna collaborent sur la préparation aux pandémies et la recherche sur les vaccins depuis 2017 et ont conclu un accord formel de collaboration de recherche en mai 2019 pour les candidats vaccins MERS-CoV et Nipah. L'accord entre le NIAID et Moderna a été modifié en février 2020 pour ajouter des candidats vaccins à ARNm pour d'autres virus émergents, y compris le SARS-CoV-2 », précise le NIAID.