Les vaccins contre le Covid-19 finalisés des mois après le début de l’épidémie

Un vaccin contre le Covid-19 a été trouvé et mis au point avant même que l’épidémie ne se déclenche, écrit un utilisateur sur Facebook, partageant un post similaire qui se base sur un email de l’immunologiste américain Anthony Fauci à Mark Zuckerberg, le PDG de Facebook. (Version sauvegardée)

Évaluation

L’email d’Anthony Fauci, dans lequel il évoque la possibilité de débuter les essais cliniques d’un vaccin en avril 2020, a été sorti de son contexte. L’email en question date du 28 février 2020, soit après le début de l’épidémie de Covid-19, dont les premiers cas sont apparus à Wuhan, en Chine, en décembre 2019. Différents procédés ont été mis en place pour permettre d’accélérer l’élaboration des vaccins, comme l’utilisation de données sur d'autres formes de syndromes respiratoires, ce qui explique leur développement très rapide.

Faits

Les propos d’Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et maladies infectieuses américain (NIAID) et conseiller médical de la Maison Blanche, proviennent de l’un des milliers d’emails obtenus par BuzzFeed, The Washington Post et CNN via le Freedom of Information Act (FOIA), qui permet à tout citoyen « de demander l’accès aux documents de n'importe quelle agence fédérale ».

Dans l’email auquel le post Facebook fait référence, Mark Zuckerberg écrit le 27 février 2020 qu’il se réjouit d’une déclaration du docteur Fauci « selon laquelle le vaccin contre le Covid-19 sera prêt pour des essais sur l'homme dans six semaines », et lui demande si sa fondation peut fournir une aide quelconque.

Le lendemain, soit le 28 février 2020, Anthony Fauci le remercie pour son offre et lui répond : « Si nous commençons en avril (dans environ 6 à 7 semaines) avec un essai de phase 1 sur 45 sujets, il faudra encore 3 à 4 mois pour déterminer l'innocuité et une certaine immunogénicité. La prochaine étape est la phase 2 pour l'efficacité. »

Cela ne veut pas dire qu’un vaccin contre le Covid-19 était déjà « trouvé et mis au point » avant le début de l’épidémie, comme l’affirme l’internaute.

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a pris connaissance le 31 décembre 2019 de cas de « pneumonie virale » à Wuhan, soit près de deux mois avant l’email envoyé par Anthony Fauci. Le 10 janvier 2020, l’OMS tenait sa première réunion sur la « flambée épidémique due au nouveau coronavirus ».

À l’époque de l’email, l’épidémie de Covid-19 s’étendait déjà à de nombreuses régions. Dans un « rapport de situation » datant du 26 février 2020, l’OMS faisait état de 81.109 cas confirmés dans le monde, et de 38 pays touchés, à la fois en Asie, en Europe, en Amérique du Nord, au Moyen-Orient et en Afrique.

Moins de deux semaines après l’échange entre Anthony Fauci et Mark Zuckerberg, l’OMS estimait d’ailleurs que la situation liée au Covid-19 pouvait être qualifiée de pandémie, c’est-à-dire une épidémie touchant un grand nombre de personnes dans une zone géographique très large.

Concernant le développement d’un vaccin contre le Covid-19, le NIAID évoquait le 23 janvier 2020 des études en cours s’appuyant notamment sur des travaux antérieurs effectués sur d’autres coronavirus apparus avant le SARS-CoV-2 (le virus qui cause la maladie Covid-19) en 2019 : le SARS-CoV, qui provoque le syndrome respiratoire aigu sévère, apparu en 2002 et disparu en 2004, et le MERS-CoV, qui provoque le syndrome respiratoire du Moyen-Orient. Apparu en 2012, ce coronavirus s’est transmis de chameaux à l’homme, mais présente une transmission de personne à personne limitée.

Les chercheurs du NIAID ont ainsi adapté les approches utilisées avec les vaccins expérimentaux contre le SRAS et le MERS pour lancer le développement de vaccins candidats contre le Covid-19. Les progrès technologiques réalisés depuis l'épidémie de SARS ont aussi permis d’accélérer le développement d’un vaccin contre le Covid-19. Anthony Fauci et d’autres médecins expliquaient alors qu’il avait fallu 20 mois pour qu’un vaccin candidat contre le SARS-CoV puisse débuter la première phase de tests sur les humains. Ce délai avait ensuite été réduit à un peu plus de 3 mois pour d’autres maladies virales, et ils espéraient aller encore plus vite pour le vaccin contre le Covid-19, grâce à la technologie de l’ARN messager.

La société américaine de biotechnologie Moderna, en collaboration avec le NIAID, a finalisé la séquence d’un vaccin candidat le 13 janvier 2020, deux jours après que les autorités chinoises ont partagé la séquence génétique du nouveau coronavirus.

Anthony Fauci a ensuite indiqué aux médias américains le 25 février 2020 que les essais sur les humains pour un potentiel vaccin contre le Covid-19 devraient démarrer dans six semaines, déclaration à laquelle Mark Zuckerberg fait probablement référence dans son email deux jours plus tard.

La phase 1 d’essais sur les humains du vaccin candidat de Moderna a débuté le 16 mars 2020, le premier à entreprendre cette étape. C’est finalement le vaccin développé par le géant américain Pfizer et la société allemande BioNTech qui a été approuvé en premier aux États-Unis pour une autorisation d’utilisation d’urgence par la Food and Drug Administration (FDA) le 11 décembre 2020, suivi du vaccin Moderna le 18 décembre 2020.

Même si les vaccins contre le Covid-19 ont été développés en un temps record grâce à une collaboration internationale inédite et des procédures accélérées, il aura tout de même fallu plusieurs mois après le début de l’épidémie pour que l’un d’entre eux soit finalisé et mis sur le marché. Ce développement plus rapide que la normale s’explique aussi par le fait que certaines étapes ont été menées parallèlement et non successivement, souligne l’Agence fédérale belge des médicaments et des produits de santé (sous l’onglet « Comment les vaccins contre la COVID-19 ont pu être développés si rapidement ? »).

Les emails d’Anthony Fauci font l’objet de nombreuses interprétations erronées sur les réseaux sociaux, comme l’a vérifié la dpa aux Pays-Bas (en néerlandais).